Из необходимых вещей, нужных для добычи соболя в "запуске": сетчатого рукавчика, остренького крючка-тройничка, заячьей петли и чего-нибудь такого, что можно сжечь с едким вонючим дымом, - у них с собой почти ничего не было, всё осталось в далёких отсюда котомках.

В карманах нашлась только одна их фирменная дымовушка - пластмассовая гильза двенадцатого калибра, набитая серой из стандартной дымовой шашки в смеси с дымным порохом для ускоренного горения и вставленной охотничьей спичкой вместо капсюля; немного тонкой проволоки и кусок сетчатого полотна, размером с квадратный метр.

Повытаскав за хвосты грязных, обезумевших от близкого соболя кобелей и встав на карачки, они щупом, сделанным из длинной и тонкой талины, обследовали полость, где соболюшка сидит, и, определив единственное для неё место, где она должна выскочить, принялись загораживать его сеткой.

В это время прибежал Вулкан и с ходу, лишь рыкнув на Загрю, нагло влез в его закопушку, начав в ней бесноваться так, как будто вся его жизненная энергия дана ему была только для того, чтобы он добрался именно до этого соболя и разорвал его в клочья.

Скоро загородка в виде загончика с полом и крышей из натянутой на колышки сетки, как раз напротив предполагаемого выхода, была готова. Зайдя с обратной стороны собольего убежища, где буйствовал Вулкан, Сергей чиркнул коробком по спичечной головке дымовушки, привязанной на конец щупа проволочкой, и раздавшееся шипение от искрящегося извержения плотного едкого дыма враз образумило собак. Они отскочили от дерева и стали с интересом поглядывать на хозяев. Дымовуха была сунута в заранее приготовленное отверстие, которое тут же было заткнуто подошвой сапога.

Соболька вылетела почти мгновенно и с ходу попала в загончик. Сергей с отцом рухнули на неё, пытаясь поймать, но она чудом вывернулась из сети и стремительно замелькала между плотно стоящими кустами и небольшими деревьями. Кобели в один миг, все разом взревели и на бешеной скорости бросились её догонять.

Антрацитово-чёрная, первоцветная лента, сжимаясь вдвое при приземлении и вытягиваясь в прыжке, молнией неслась по снегу, а собаки, мешая друг другу, молча, лишь слышимо лязгая зубами, висели у неё на хвосте. Охотники с замиранием сердца смотрели на эту погоню, ожидая скорой развязки.

Не глядя на клацающие челюсти трёх кобелей, соболюшка упорно пропускала одно за другим большие деревья, а в них все больше и больше зрело удивление оттого, что она это делает. Каждый раз лишь вспыхивала искорка надежды, что вот сейчас она взлетит на следующее, но и эта искра мгновенно гасла, затмеваемая всё возрастающим убеждением, что вот сейчас - в следующее мгновение, - собаки тормознут в едином рычаще-визжащем клубке, и от неё останется только воспоминание.

Она взлетела на большой, сильно наклонённый кедр и сразу же ушла в его вершину. У Сергея с отцом отлегло от сердца, что в собачьих зубах она не погибла, и над всеми чувствами взяла верх уверенность в том, что теперь осталось лишь подойти к дереву, высмотреть затаившуюся в его кроне зверушку, тщательно прицелиться и нажать на спуск.